普洱茶历史上由散茶加工而成的紧茶，刚开始的形状是饼还是沱呢？
普洱茶首次以“紧压茶形状”文字记载最早出现于明代，万历年谢肇淛《滇略》载：“士庶所用，皆普茶也。蒸而成团。”蒸而成团表明了普洱茶有蒸压的加工方式，但当时的“团”是什么形状亦知之不详。
清代，粗枝大叶的山茅野料普洱茶突然以贡茶的身份堂而皇之呈现于皇家贵族餐桌之上，与满汉全席并列，清代《普洱府志》中自然留下了不少关于采办贡茶的记载，其中所用的计量单位多为：圆、篓、匣、瓶…其中圆为团茶（人头茶、小五子圆茶、女儿茶）单位、篓为芽茶、匣为茶膏、瓶为茶尖，就是没有沱这一单位（当然，后来在沱茶创立之后也对单个的沱茶也有叫一圆，但叫一沱或组合起来的5个叫一筒的更多）。由此可见紧压圆茶的历史要早于紧压沱茶。
直到1902年，在大理下关，喜洲商人严子珍、杨鸿春与江西商人彭永昌筹资白银一万一千多两，创建了一个叫“永昌祥”的商号。起初永昌祥学习了景谷姑娘茶的做法（也就是馒头型茶的压制方法），“形色味皆盛，所出无多，价亦数倍，多为外人购去。即在滇省，殊不易得。”
1916年，永昌祥在此基础上改革工艺，在姑娘茶的底部开窝，既便于干燥，又便于组合包装和运输，这种窝头形的紧茶每筒五圆，每个重9两。先生产了10担，销往四川。
由于工艺源自景谷，先叫谷茶，云南话里圆而饱满的单个体，称之为坨，于是改叫“坨茶”。后因销往四川沱江一带大受欢迎，变成了“沱茶”。
最初制作的形状内凹外凸，如小碗臼。做成这样的形状既保证了紧压团茶的良好透气性，防止团茶因过厚而内生霉变，又增大了团茶凹凸面与空气的接触，能有效地促进其缓慢地有氧自然发酵过程，对生料普洱团茶的后发酵十分有利，能使其长期贮藏。
